Las Islas Caimán (en inglés, Cayman Islands) son un Territorio de Ultramar dependiente del Reino Unido y ubicado al noroeste de Jamaica, entre la isla de Cuba y la costa de Honduras, en aguas del Mar Caribe. Fueron colonizadas por exploradores británicos entre los siglos XVIII y XIX y comenzaron a ser administradas por el gobierno de Jamaica a partir de 1863. Cuando Jamaica consiguió su independencia en 1962 las Islas Caimán pasaron a ser administradas como territorio del Imperio Británico.
Gran Caimán, la mayor de las tres, acoge a casi todos los 23.000 habitantes del archipiélago, y también a su capital, George Town. Pueblo de pescadores hasta hace dos décadas, hoy la ciudad es capital de las islas y centro turístico de uno de los complejos de turismo más selectos del mundo.
Aparte de los fanáticos del buceo, que tienen en las islas su verdadero paraíso, los clientes habituales son jubilados con una buena situación económica que acuden a las islas a jugar al Golf, pescar o simplemente descansar.
Todo ello en la tranquilidad y monotonía de la tradición británica, conservada incluso mejor que en la misma Inglaterra.
Jugar al cricket, tomar el té por la tarde y visitar tranquilos pubs son las atracciones más agitadas de la vida social en las Caimán, donde no hay vendedores callejeros y la velocidad permitida se conduce por la izquierda apenas puede dar más susto que un pequeño frenazo.
La Seven Mile Beach ofrece las instalaciones de las mejores compañías hoteleras del mundo: Westin, Hyatt, Sheraton... Un metro cuadrado de terreno cuesta aquí lo que un coche de lujo, pero los edificios no pueden tener más de tres plantas, porque la ley exige que ninguno sobresalga por encima de los cocoteros.
Resulta curioso que con menos de veinticinco mil habitantes, en la isla haya censadas 500 entidades bancarias y 18.000 empresas. La explicación viene dada por la segunda característica de las Islas: ser un paraíso fiscal donde no existen impuestos.
Según la leyenda, diez barcos que en 1788 regresaban a Inglaterra desde Jamaica naufragaron en estas costas y todos sus tripulantes fueron salvados por los habitantes de las islas. Jorge III, en agradecimiento a su acción, liberó a los caimaneses de la obligación de tributar a la corona.
Esas son las dos fuentes de ingresos de las islas: turismo y finanzas. El resultado es un lugar exageradamente tranquilo sin desempleo ni delincuencia en el que existe un límite de 300.000 turistas al año. Los habitantes piensan que más gente podría alterar su ritmo de vida.
En las tiendas, que se sitúan en construcciones de madera multicolor, se ofrecen joyas, antigüedades, relojes de lujo y ropa de los mejores modistos.
Los precios, obviamente, son tan prohibitivos como exige el público al que se dirigen. Pero los turistas que vienen en transatlánticos de lujo regresan a ellos por las tardes, en lugar de alojarse en los hoteles de, todavía, mayor nivel.
La estrella del ocio en Caimán son los deportes náuticos, submarinismo, vela, fotografía submarina, arrecifes de coral y calas paradisíacas.
La "Cayman Turtle Farm", única granja de tortugas del mundo, ayuda a repoblar la población marina de este animal y, ya de paso, a abastecer a los restaurantes de las islas especializados en platos derivados de su carne.
El Atlantis es un pequeño submarino con capacidad para 28 pasajeros que recorre a 80 metros de profundidad la barrera de coral de Gran Caimán, segunda del mundo después de la australiana.
Caimán Brac mide 19 kilómetros de largo y tres de ancho. Sus 1700 habitantes son gente humilde, campesinos y pescadores, que no cierran las casas ni quitan las llaves del coche. Viven del mar y del fértil suelo, del que dicen que todo lo que uno plante, da algo de comer.
En la isla se ubica el "National Trust Parrot Reserve", reducto del loro verde esmeralda de las islas, y el "Cayman Brac Museum", dedicado a la fabricación de embarcaciones y utensilios de cocina.
El huracán de 1932 destruyó casi todas las casas de Pequeño Caimán, a tres kilómetros de Brac. Sus habitantes emigraron a las otras islas y hoy la mayoría de sus 200 pobladores, de los que sólo 50 residen en ella todo el año, trabajan en las otras islas y regresan a casa cada día.
En esta isla, que carece de tiendas, restaurantes y hoteles, y en la que el banco sólo abre una vez a la semana, se sitúa el arrecife de Bloody Bay que Philippe Cousteau definió como "la experiencia submarina más sobrecogedora del mundo".
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Islas Caimán - Crucero
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